La vicuña (Vicugna vicugna), —del quechua wik'uña— es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia de los camélidos y del grupo de los camélidos sudamericanos que vive en el altiplano andino, en el norte de Argentina, el oeste de Bolivia, el noreste de Chile, sectores de los Andes de Ecuador, y en las alturas andinas del Perú, país que posee la principal población de la especie.Su distribución se limita a la puna, a más de 3200 m.s.n.m. Las vicuñas habitan las altiplanicies andinas de clima frío y seco. Son herbívoros y se alimentan de las plantas de las estepas altoandinas y altiplánicas de la Puna.América del Sur es el hogar de la Vicuña. Viven en las regiones muy altas de los Andes. Se encuentran en todo el Perú, Bolivia, noroeste de Argentina y el norte de Chile. El mayor número de ellos vive en Perú. Gracias a los esfuerzos humanos hay ahora un buen número de ellos viviendo en Ecuador también.
La organización social de la vicuña se caracteriza por la existencia de grupos familiares, grupos de solteros y varones solitarios. En los grupos familiares, un solo macho dominante conduce a un grupo de hembras y juveniles hasta llegar a diez individuos. Marca dos territorios de los que expulsa a otros machos. El territorio de alimentación es el más grande de los dos, con el territorio de dormir separado encontrado en una altitud más alta. La Vicuña experimenta migraciones diarias, pasando la noche y temprano por la mañana en pendientes secas y luego descendiendo a los pastizales y pantanos para pastar antes de volver a las laderas en la tarde. La Vicuña se alimentan de hierbas cortas, desgarrándolas con dientes que crecen continuamente, como en los roedores. Las laderas empinadas son utilizadas por la vicuña para escapar de algunos depredadores. Cuando está amenazado, el macho dominante hace una llamada de alarma silbante y se coloca entre el rebaño y el peligro. Una Vicuña puede correr hasta 50 kilómetros por hora y su movimiento es sorprendentemente elegante. Durante la temporada de cría, que varía según la región, el macho dominante se acopla con todas las hembras maduras de su rebaño. La gestación dura de 330 a 350 días, dando como resultado el nacimiento de un único ternero. El ternero está en pie sólo 15 minutos después del nacimiento, pero permanece con su madre durante cuatro a nueve meses si es macho y de ocho a diez meses si es hembra. Los machos no dominantes se vuelven solitarios o se unen a grandes rebaños de solteros . Son sexualmente maduros en dos años.
Durante el período de los Incas, la vicuña fue capturada para cortar su lana y luego fueron liberados. Posteriormente, la demanda de su lana valiosa ha sido alta y la caza excesiva causó una disminución masiva de las poblaciones, con números que alcanzaron un mínimo histórico en los años sesenta. Desde entonces, se han implementado varias iniciativas de conservación y los números se están recuperando. Sin embargo, todavía hay una serie de amenazas. La población local de la región, que considera a la vicuña como competidora del ganado doméstico, no tolera su presencia y puede ser un factor altamente significativo que influye en la distribución de la vicuña. La caza furtiva todavía tiene lugar y la fibra y los productos de la vicuña son introducidos clandestinamente en grandes cantidades en Europa o Asia. La pérdida de hábitat, ya sea a través del pastoreo excesivo de ganado doméstico o como resultado de actividades humanas, como la minería y la contaminación de fuentes de agua, representa una amenaza adicional y se cree que el cambio climático puede tener un efecto perjudicial sobre el delicado ecosistema de la vicuña. Una nueva amenaza potencial, tanto en los Andes como en el resto del mundo, es la cría de pacovicuña (un alpaca y un híbrido de vicuña) con fines comerciales. En 1974 la Vicuña se consideraba en grave peligro de extinción. Sólo quedaban unos 6,000. Gracias a los esfuerzos de conservación su número ha aumentado. Hoy en día hay alrededor de 350,000 de ellos en estado salvaje por lo que ya no se consideran en peligro. Sin embargo, todavía existen leyes para protegerlas de la caza furtiva.
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